En skyskrapa är ett kontinuerligt beboeligt fristående höghus som är betydligt högre än omgivande byggnader. Ordet syftar på att byggnaden tycks så hög att den "skrapar vid skyn". Både på engelska skyscraper och svenska sedan har ordet först används som en synonym till det högt på masten sittande seglet skejsel skysailför att på talet även börja användas om byggnader.
Det finns ingen entydig, överenskommen definition av exakt hur hög en byggnad skall vara för att kunna kallas en skyskrapa. Man brukar säga att huset skall höja sig märkbart över sin omgivning, vilket innebär att ett 80 meter högt hus i en för övrigt lågbyggd stad kan anses som en skyskrapa, medan det till exempel i Hongkong krävs högre höjder än så.
Organisationen Emporis Standards har däremot för sina statistiksyften definierat att en skyskrapa skall vara minst meter hög. Ytterligare ett kriterium för att begreppet skyskrapa skall få tillämpas är att byggnaden till större delen skall gå att vistas i, den skall alltså nästan uteslutande vara indelad i våningsplan.
Därmed bortses från många höga byggnadsverk som minareterradiomasterindustribyggnader och torn, som till exempel Eiffeltornet och Tokyo Tower. Skyskrapa är dessutom en delmängd av höghusvilket av Emporis Standards definieras som ett hus som har minst tolv våningar eller är mer än 35 meter högt.
De första skyskraporna byggdes i slutet av talet i de amerikanska storstäderna Chicago och New York. Skyskrapans tillkomst berodde på flera faktorer, dels hade innerstäderna blivit så stora att det framstod som bättre att bygga högt och centralt än lågt och i periferin, dels hade stål med tillräcklig hållfasthet för höga byggnader tagits fram och framför allt hade hissen uppfunnits.
Som världens första skyskrapa brukar Home Insurance Building i Chicago räknas. Den byggdesvar 42 meter hög tio våningar och revs år En av de äldsta bevarade skyskraporna är Reliance Buildingbyggd —, också i Chicago. Stålstommarna innebar en revolution för möjligheterna att bygga skyskrapor, de första byggnaderna konstruerade efter "stålburs-idén" var Tacoma Building i Chicago och Town Building i New York, båda fullbordades Den första moderna skyskrapekonstruktionen med till exempel aerodynamisk utformning, grundläggning i berggrundenexpresshissar och egen vattenförsörjning anses vara Woolworth BuildingNew York, invigd år Skyskrapors höjd räknas från mark till spira eller tak.
Spiror ska inte förväxlas med master, då master inte räknas med i byggnadshöjden. Ett exempel är Willis Tower före detta Sears Tower i Chicago vilken skulle fått behålla epitetet världens högsta byggnad fram tills Burj Dubai uppfördes om man räknat in masten.
Men som reglerna föreskriver [ 5 ] räknades hur hög ör spel skayten i usa Taipei och Petronas Towers som de högsta byggnaderna i världen mellan år och En byggnads höjd kan variera kraftigt beroende på dess användningsområde. För bostadshus innebär det ungefär tre meter per våning, medan det för kommersiella byggnader ofta krävs över fyra meter per våningsplan.
Ett bra exempel på detta finns att skåda i Sydneydär två av stadens högsta byggnader utgörs av en 60 våningar hög kontorsbyggnad samt en 73 våningar hög bostadsbyggnad. Trots de 13 extra våningarna i bostadshuset skiljer sig byggnadernas höjd med mindre än tre meter.
I Europa har få skyskrapor byggts. Orsaken är att den största stadstillväxten i Europa skedde på talet, innan tekniken medgav skyskrapebyggen. De skyskrapor som byggts sedan dess har oftare tillkommit mer av politiska skäl, som ett sätt för myndigheter eller företag att manifestera sin egen storhet, än av den utrymmesbrist som tvingade fram Chicagos och New Yorks skyskrapor.
Under efterkrigstiden har dessutom stadsbyggnadsfilosofierna i Europa och USA skilt sig åt; i europeiska länder har stadstillväxten kanaliserats till tätbebyggda förorter så kallade satellitstäder med både bostäder och arbetsplatser, medan man i USA har låtit bygga skyskrapor med kontor i innerstäderna och stora villaområden utanför städerna.